Martedì 25 Marzo 2008

L'alta definizione sarà Blu-Ray.

Il 19 Febbraio 2008 Toshiba, con un annuncio ufficiale, ha comunicato di cessare la produzione e lo sviluppo dell'hardware HD DVD: la guerra dei formati ottici per il video in alta definizione, è terminata decretando il Blu-ray disc come vincitore.
Toshiba estende la decisione anche per quanto riguarda il mercato informatico, interrompendo lo sviluppo e la produzione di drive e masterizzatori HD DVD per PC e notebook: viene pertanto abbandonato anche il mercato dell' HD DVD in quanto supporto per l'archiviazione dei dati; il Blu-ray disc che contiene 25 GB per layer contro i 15 GB dell' HD DVD, anche in tale ambito risulta vincitore.
Nei giorni successivi, dopo il clamore della notizia, si sono susseguiti numerosi annunci in relazione a quanto successo: segue una breve lista dei più importanti.
- poche ore dopo l'abbandono di Toshiba, Universal - sin dall'inizio la major più fedele al colosso nipponico - annuncia ufficialmente il passaggio al Blu-ray;
- anche Paramount, inevitabilmente, annuncia il suo passaggio al Blu-ray; in più, un po' a sorpresa, pubblicizza un accordo di collaborazione con Microsoft per la distribuzione di film a risoluzione standard e HD, mediante download dalla Rete. Tale collaborazione prevede che la stessa Paramount offrirà film, anche in alta definizione, attraverso il Live Video Store dell'Xbox360;
- il presidente di Sony USA, Stan Glasgow, si sbilancia riguardo il costo dei lettori Blu-ray, oggi tutti al di sopra dei 400 Euro. Secondo le sue attuali stime, ci sarà un consistente calo di prezzi dei lettori che si potranno trovare, entro il 2009, sotto i 200 Dollari. Per quest'anno, il prezzo di un lettore Blu-ray dovrebbe poter scendere sotto i 300 dollari, con vendite di player stand-alone attorno a quota 5 milioni di unità.
- firmato un importante accordo tra la DivX Inc, la società che detiene i diritti del formato DivX, e tre produttori di hardware Blu-ray: Panasonic, Philips e Denon. Tale accordo prevede l'inserimento della compatibilità dei lettori Blu-ray con il codec DivX, per la fruizione di video compressi in tale formato. Le due console di ultima generazione - Xbox360 di Microsoft e PS3 di Sony (quest'ultima oltretutto il lettore Blu-ray più diffuso sul mercato) - sono entrambe compatibili con il DivX anche se con alcune limitazioni che dovrebbero essere eliminate nelle prossime revisioni firmware. Tale futura compatibilità non può che essere di aiuto alla diffusione dello standard HD, evitando così di affiancare al player Blu-ray un lettore da pochi euro da utilizzare solo per riprodurre gli ultra diffusi filmati DivX. In più non bisogna dimenticare la capacità dello standard DivX di gestire video avente risoluzione variabile sino al Full HD (1920x1080 pixel).
- con una curiosa coincidenza che ha fatto sorridere i più maliziosi, all'indomani del definitivo abbandono dell'HD DVD da parte di Toshiba, l'ex rivale Sony, azienda promotrice del formato Blu-ray, annuncia ufficialmente la firma di un accordo che prevede il completo passaggio a Toshiba delle fabbriche che producono il processore CELL, cuore della PS3 e chip che si appresta ed essere utilizzato anche in altre apparecchiature audio-video, grazie alla sua grossa potenza di calcolo.
Personalmente, e non sono il solo, ritengo che la vera guerra del Blu-ray non è stata vinta ma è semplicemente terminata la prima battaglia contro un primo rivale, l'HD Dvd, che da subito è parso in difficoltà rispetto alla forza commerciale e mediatica di Sony. Ora il vero grande ostacolo alla diffusione del Blu-ray, come formato ottico per il video in alta definizione, è il mercato stesso che non è affatto convinto delle sbandierate superiorità rispetto al "vecchio" DVD, tanto da giustificarne l'acquisto. Per godere veramente di tale superiorità non solo occorre disporre di un TV almeno HD, ma occorre avere una cultura della qualità, che non si acquista con qualche centinaia di euro in più: considerando come dopo anni di DVD, c'è chi continua a scaricare e guardare film ripresi da una videocamera in un cinema, è evidente come la migrazione da DVD verso il Blu-ray sarà tutt'altro che rapida.
Sicuramente un ruolo importante lo avrà la diminuzione dei costi dei lettori e dei supporti: a riguardo, è opinione comune che per avvicinarci a quelli dei lettori e dischi DVD, occorrerà aspettare almeno un paio di anni.

Lunedì 21 Gennaio 2008

Warner sceglie Blu-Ray: il futuro dell' HD DVD sempre più incerto

Il 4 gennaio 2008, data che nell'ambito della battaglia dei formati ottici per il video in alta definizione ricorderemo certamente a lungo, la Warner ha annunciato in una conferenza stampa la decisione di supportare in maniera esclusiva il Blu-Ray venendo così, a suo dire, incontro "alla richieste dei consumatori".
La Warner Home Video che fino ad oggi ha supportato HD DVD e Blu-Ray, continuerà a farlo fino alla fine di maggio 2008: a partire dal 1 giugno 2008 verranno invece pubblicati i film in HD esclusivamente su supporto Blu-ray. Fino a quella data i dischi Blu-ray saranno messi in commercio sempre con un leggero anticipo rispetto alle edizioni nel formato concorrente.
In pochissimo tempo la notizia, certamente inaspettata, ha fatto il giro del mondo mettendo in crisi l'HD DVD Promotion Group, capitanato da Toshiba,  che non ha potuto fare altro che annullare la conferenza stampa prevista al CES Domenica 6 Gennaio presso il Wynn Hotel, in cui avrebe dovuto annunciare titoli e progetti futuri.
Nei giorni successivi, si sono rincorse voci, annunci, smentite, frasi di circostanza, commenti che con il passare del tempo inducono a supporre che la "guerra" dei supporti ottici per video HD, si appresta a terminare decretando come vincitore il Blu-Ray, nei tempi dettati dalla vastità di interessi economici che girano in tale ambito. Segue una breve lista dei fatti più salienti che si sono avvicendati.
- Voci di corridoio parlano di Microsoft che, per il CES di Las Vegas, aveva pianificato e subito dopo l'annuncio di Warner cancellato, di presentare una speciale edizione di Xbox 360 con drive HD DVD integrato: i vertici di Microsoft, a riguardo, prima si pronunciano dicendo di non escludere la possibilità di un eventuale add-on per Xbox 360 che potrebbe essere commercializzato da una terza parte; giorni dopo, tali ipotesi viene smentita.
- Le tre major facenti parte del gruppo Warner, HBO, New Line e BBC (i cui documentari sono distribuiti da Warner in USA), annunciano la propria intenzione di voler proseguire solo con il Blu-ray, in coerenza con quanto dichiarato dalla Warner Bros.
- Qui da noi si ha la conferma della Warner Italia che annuncia di seguire alla lettera le direttive del gruppo (doppio formato solo fino al 31 Maggio); riguardo le altre case di distribuzione, si pronuncia la Mondo Home Entertainment che annuncia di voler continuare a pubblicare titoli in HD sia su Blu-ray che in HD DVD almeno per tutto il 2008.
- Le voci maggiormente contrastanti riguardano la posizione di Paramount Pictures e Dreamworks Animation che qualche mese fa (Agosto 2007) avevano annunciato l'esclusività per HD DVD. La loro "fedeltà" al patto potrebbe garantire ancora un futuro all'HD DVD. Nonostante le recenti dichiarazioni di Paramount circa l'intenzione di voler proseguire al fianco di Toshiba mantenendo la "fedeltà" all' HD DVD, il Financial Times svela un importante retroscena nella clausola di esclusiva del contratto tra le due parti: tale accordo contiene una clausola che consente a Paramount, nel caso Warner passi a Blu-ray, di rescindere il contratto. L'impressione è che allo stato attuale Paramount, pur potendo seguire la cordata Blu-ray, non è ancora decisa a farlo o quanto meno ad annunciarlo pubblicamente: del resto ci sono in gioco grossi interessi economici, basta pensare alla catena di produzione degli HD DVD, alle scorte di dischi, e tutto lascia pensare che l'inevitabile annuncio di film Blu-ray Paramount, sarà posticipato in futuro.
- Universal rimarrebbe l'unica major "fedele" all'HD-DVD...e si accettano scommesse sulla durata di tale atto di fedeltà.
- Dopo alcuni giorni di silenzio, l'HD DVD Promotion Group, capitanato da Toshiba, annuncia la propria tiepida risposta alla scelta di Warner che è tutta incentrata sull'abbattimento dei prezzi. Il lettore HD-A3 viene  ribassato a $ 129,00 (disponibile ad esempio su Amazon) mentre il modello in grado di riprodurre flussi HD 1080p, l' HD-A30, a $ 179,99. Nella confezione sono compresi due titoli, 300 e "The Bourne Identity", oltre ad essere sempre valida l'offerta di ricevere gratuitamente a casa propria 5 ulteriori titoli. In pratica 7 film HD + un lettore a circa 130 dollari. In Europa, è invece possibile acquistare il lettore Toshiba HD-EP30 a 199 Euro, sempre con 5 dischi in omaggio. Toshiba in più, cerca di profilare per i lettori HD DVD un nuovo posizionamento di mercato: da standard HD, in competizione con il Blu-ray, viene vantata la capacità di effettuare l'upscaling dei video DVD standard, nel formato 1080p, additando tale caratteristica come qualitativamente comparabile al video HD nativo. Le parole utilizzate, che personalmente ritengo assolutamente non veritiere dicono:  ".....Up-conversion of DVD content will result in near HD picture quality."
Analizzando quanto è successo, appare molto improbabile, o quanto meno assai difficile, la possibilità che l'HD DVD possa avere un futuro a lungo termine. La coesistenza dei due formati non conviene a nessuno, consumatori e produttori. Nel mercato del DVD, Paramount-Dreamworks Animation e Universal, quelli che attualmente mantengono l'esclusiva per HD DVD, detengono circa il 23% del mercato; se Paramount decidesse di passare al Blu-ray, sfruttando la clausola che gli permetterebbe di farlo, rimarrebbe con HD DVD la sola Universal la cui penetrazione del mercato è di circa il 10%. Con tali percentuali, non c'è ovviamente futuro.
In attesa dell'evolversi della situazione, con una analisi il più possibile "imparziale", direi che le cause della probabile vittoria del Blu-Ray vadano cercate nella incapacità dell'HD DVD di sfruttare i propri pregi che erano tutti più o meno legati al fattore tempo. Occorreva da subito una maggiore penetrazione di mercato per lettori e film al costo di svendere sottocosto almeno nella fase iniziale; per far ciò si potevano sfruttare i costi più bassi nella produzione (i dischi si possono stampare con delle modifiche alla catena di produzione dei DVD, diversamente dal Blu-ray per il quale occorrono macchinari completamente nuovi) utilizzando in più per l'hardware la presenza dell' XBox 360, commercializzata un bel po' di mesi prima di PS3, e che poteva fare da traino per il successo del formato. Oggi, ci si ritrova come ottimo lettore Blu-ray, la PS3 a 399 €, film Blu-ray in edicola a 19,99 €, con prezzi destinati inesorabilmente e brevemente a scendere. In quest'ottica la contromossa di Toshiba di "svendere" 7 film HD + un lettore a circa 130 dollari, sembra essere l'unica risposta possibile, ma forse è ormai troppo tardi..

Martedì 20 Novembre 2007

La "guerra" tra Xbox 360 e PS3 coinvolge il DivX^® 

La Xbox 360 e la Playstation3, sin dalla loro nascita, sono coinvolte in una "battaglia" tecnologica e di mercato su più fronti: le due contendenti si giocano la leadership come consolle ludiche, come Media Center ad alta definizione, e non ultimo sono al centro della famosa guerra dei formati HD DVD e Blu-Ray.
Come consolle ludica, la Xbox 360 è stata inizialmente favorita essendo realizzata con un Hardware abbastanza "standard" rispetto al mondo PC: per i programmatori ciò è stato sinonimo di relativa semplicità nella programmazione e da subito sono stati commercializzati videogame in grado di sfruttare gran parte delle sue potenzialità. Al contrario la PS3, dotata di un un hardware innovativo (processore centrale Cell e scheda grafica RSX) è partita molto a rilento in quanto a titoli disponibili: i pochi giochi in commercio hanno solo dato un assaggio delle potenzialità della macchina. Il 2008 dovrebbe essere l'anno in cui molti titoli in fase di sviluppo dovrebbero vedere la luce mostrandone le reali capacità: nei videogiochi usciti negli ultimi due mesi, queste iniziano comunque ad intravedersi.
Sul fronte della battaglia tra HD DVD e Blu-Ray, Sony con il lancio della PS3 (circa sette mesi fa, qui in Italia) ha di fatto messo sul mercato il lettore Blu-Ray sia più economico (599 €) che qualitativamente migliore; con il passare dei mesi e con la presenza sul mercato di lettori della stessa fascia di prezzo, Sony ha nuovamente reso appetibile la PS3 rispetto ai concorrenti, grazie al prezzo della nuova PS3 sceso a 399 € (con 20 GB di Hard Disk, 2 porte USB e lettore memory card  in meno). Se nella battaglia della alta definizione Playstation 3 è sinonimo di Blu-Ray, Xbox 360 lo è di HD DVD, anche se meno direttamente, nel momento in cui il lettore HD DVD è un optional tra l'altro neanche tanto economico (150 € circa). Allo stato attuale è difficile ipotizzare la possibilità futura di una reciproca lettura dei formati "concorrenti", anche se tecnicamente tale ipotesi sarebbe tutt'altro che impossibile, grazie alle possibilità di connessioni USB.
Xbox 360 e PS3 sono utilizzabili anche come ottimi Media Center, grazie alla loro compatibilità con numerosi formati audio e video. Con il susseguirsi delle revisioni di firmware, la compatibilità è migliorata con il tempo e oltre all'ovvia possibilità di lettura dei formati più comuni (mp3, immagini Jpeg, video Mpeg 1 e 2), le due "contendenti" hanno esteso la loro compatibilità anche nei confronti di formati relativamente nuovi che con il tempo si stanno ritagliando una fetta di popolarità: ad esempio basta ricordare la recente possibilità di far leggere ad una PS3 video ad alta risoluzione in standard AVCHD (Mpeg4 AVC con risoluzione 1440x1080 pixel) o la compatibilità dell'Xbox 360 con i video Mpeg4 AVC, aggiunta nell'aggiornamento del firmware di Maggio 2007. Grande assente, per entrambe le consolle, la compatibilità con i filmati Avi Divx e Xvid: vista la popolarità di tali standard e considerando come la quasi totalità di lettori DVD in vendita ne garantiscono la lettura, tale limitazione è tutt'altro che trascurabile.
Per la Playstation 3 dopo una serie di rumor che da alcuni giorni si rincorrevano sulla rete, la prossima compatibilità con il Divx e relativa certificazione, sono state ufficialmente annunciate il 13 Novembre da un comunicato stampa da parte di Sony. Allo stato attuale tale compatibilità è già presente nel pacchetto di sviluppo SDK 2.00 distribuito agli sviluppatori nei primi giorni di settembre. La compatibilità sarà presto integrata anche a livello della Cross Media Bar permettendo agli utenti di riprodurre i propri filmati Divx preferiti dall'hard disk della console, dalle memory card o in streaming.
Nell'aggiornamento 2.0 del firmware è stata "nascosta" una traccia di tale futura compatibilità: se si prova a caricare un filmato Divx, pur continuandosi a leggersi il consueto messaggio "formato non supportato", visualizzando le proprietà del filmato (triangolo sul joypad), verranno riportate correttamente alcune caratteristiche quali durata e bitrate del video.
Riguardo i dettagli sulla compatibilità, è praticamente certa anche quella con i video che sono conformi al profilo Divx 1080 HD con risoluzione 1920x1080 60i/50i fps e 1280x720 60p fps: pertanto nessun problema con il Divx Full HD.
E' importante sottolineare come il prossimo logo di certificazione DivX per PS3 sarà assegnato solo dopo una serie di rigorosi programmi di testing in cui oltre alla compatibilità  deve essere garantita la massima qualità nella riproduzione, che nel Divx, è anche legata alla implementazione del postprocessing, ovvero la serie di filtri video che cercano di ridurre i gli artefatti di ringing e di blocking: vista l'annunciata certificazione non ci sono pertanto dubbi sulla qualità della implementazione, mentre rimane solo l'incertezza sulla data dell'aggiornamento che molto probabilmente avverrà all'inizio del 2008.
Riguardo la compatibilità con l'Xvid non c'è nulla di ufficiale e si possono fare solo supposizioni: a riguardo è bene ricordare come un video compresso con il codec Xvid è nella quasi totalità dei casi visualizzabile con un player certificato Divx. Per i filmati esistono fondamentalmente due casi: il primo è quello in cui per prevenire incompatibilità, tra i parametri dell'encoder Xvid vengono impostati gli header "FourCC Description Code" e "FourCC Used Code" pari a Divx e/o DX50; in tal caso, in fase di visualizzazione per il player certificato Divx non c'è materialmente la possibilità di capire che la compressione è stata realizzata con il codec xvid e pertanto il video viene riconosciuto come "divx" puro e pertanto riprodotto. Il secondo caso è quello di un video compresso con il codec Xvid che utilizza, come per default, i FourCC Description Code" e "FourCC Used Code" pari a Xvid: per tali video allo stato attuale non sappiamo come si comporterà la implementazione del player per PS3 anche se tenderei ad escludere la incompatibilità che eventualmente potrebbe essere una impopolare scelta "politica" finalizzata a scoraggiare l'utilizzo del codec (non dimentichiamo che il encoder Divx pro è a pagamento mentre l'Xvid è gratuito).

In questa ipotesi, tale incompatibilità sarebbe facilmente superabile utilizzando un qualsiasi software in grado di modificare i FourCC Description e Used Code: tra questi segnalo il Nic's Mini AviC FourCC Changer scaricabile nella sezione download del mio sito. Con tale software, per far sì che un Avi  compresso con l'encoder Xvid, possa apparire come video compresso con l'encoder Divx (versione 5 e successive) basta caricare il file originario, settare "FourCC Description Code"= divx e "FourCC Used Code" = DX50 e click su Apply.

In attesa di testare il software di visualizzazione dei Divx con la Playstation3, sono numerosi i "rumors" relativi a tale implementazione per Xbox 360: le ultime voci per la consolle Microsoft danno per certa la possibilità di un player Divx certificato, anche se i tempi dovrebbero essere più lunghi a causa, così si "mormora", delle regole ferree imposte da Microsoft agli sviluppatori.

Come se non baste, ci sono altre ottime notizie per la DivX, Inc.: il 14 Novembre l'azienda ha acquistato per ben 22 milioni di dollari la MainConcept AG , azienda nota per i suoi encoder Mpeg 1,2,4 e H264 Avc. L'importanza di tale azienda la si può facilmente dedurre dalle sue referenze: software quali Premiere Pro CS e Sony Vegas utilizzano i suoi encoder Mpeg e non ultimo Tmpg Encoder che, se da un lato utilizza il proprio ottimo codec per la compressione Mpeg1 e 2, ingloba gli encoder Main Concept per la creazione di filmati Mpeg4 e H264 Avc.
Tale acquisizione potrebbe rendere presto disponibile una versione del Divx che utilizzi il recentissimo H264 AVC esattamente come nei prossimi mesi dovrebbe accadere per l'Xvid.

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Martedì 16 Ottobre 2007

Articolo su Vcast e Sezione Link-Software

Terminato e pubblicato un nuovo articolo dedicato a Faucet PVR, il servizio gratuito di videoregistrazione remota del sito Vcast.it con il quale gli utenti registrati possono programmare la registrazione digitale di programmi televisivi ed effettuarne successivamente il download.
Inaugurata la sezione Link-Software con le schede relative a due notissimi software freeware: Virtualdub e VideoLAN-VLC media player.
In un periodo in cui nascono quotidianamente Blog di ogni tipo, non poteva di certo mancare il mio: l'indirizzo è benis67.blogspot.com. Su tale Blog riporterò gli aggiornamenti di queste pagine, che rimangono il riferimento per articoli e novità.
Concludo con un ringraziamento a tutti coloro che mi hanno scritto in questo giorni per il neonato benis.it.

Martedì 28 Agosto 2007

Aggiornato benis.it

Dopo una lunga pausa ecco pronto un nuovo aggiornamento del mio sito (le ultime modifiche risalivano all'11 febbraio 2003), con una veste grafica completamente rinnovata e nuove sezioni.
Gli impegni di lavoro hanno ridotto drasticamente il tempo a mia disposizione e, pur continuando a fare test e ad approfondire le varie tematiche, mi è mancato il tempo per aggiornare queste pagine. Nel frattempo mi sono laureato in Ing. Elettronica con una tesi sulla comparazione della qualità degli encoder commerciali Mpeg2 (prossimamente la inserirò on line) e attualmente lavoro nel settore del Networking e della Videosorveglianza su IP.
Con immenso piacere, nonostante la mancanza di aggiornamenti, ho notato il continuato interesse per queste pagine (più di 800 mila visite in sette anni); molte monografie in realtà anche se non recenti, sono attualissime in quanto trattano questioni che ancora oggi sono alla base del video digitale: Mpeg 1 e 2, compensazione del moto, video progressivo o interallacciato, .... Per questo motivo ho lasciata intatta la sezione della vecchia home dedicata al video digitale, sempre disponibile alla lettura (sono 28 monografie, più di 3000 pagine) al seguente Link. Riguardo le nuove sezioni del sito, spero quanto prima di renderle operative: in alcune di queste troverete delle magine in manutenzione.
Concludo con un saluto a tutti i lettori di queste pagine, con l'auspicio di poter proseguire sul Web, il cammino iniziato nel 2000 (era il 14 giugno) nel fantastico mondo del video digitale. Per contatti, suggerimenti e altro potete scrivermi al seguente indirizzo.